Sepanjang tahun 2011, banyak peristiwa menarik di bidang sains. Kombinasi astronomi, fisika, juga peristiwa alam mewarnai dinamika ilmu sains di tahun ini.
Seorang profesor Fisika Terapan di City University of New York, Michio Kaku, kemudian membuat daftar peristiwa sains penting di tahun 2011. Seperti dikutip dari laman ABC News, berikut merupakan daftar yang dibuat Michio Kaku:
Bencana Nuklir Fukushima
Pada Maret 2011 terjadi gempa 9.0 skala richter dan tsunami yang merusak pabrik tenaga nuklir di Fukushima, Jepang. Inti uranium di Unit 1 mencair untuk pertama kalinya. Kondisi ini kemudian baru stabil di bulan Desember, sembilan bulan setelahnya. Tapi temperatur di dalamnya mendidih.
Akibat dari bencana ini, Jerman dan Swiss mengumuman penghentian pembangkit listrik tenaga nuklir. Ini pun memaksa Presiden Barack Obama yang masih pro nuklir, agar AS menghentikan pengembangan nuklir.
Cuaca Ekstrem
Tahun 2011 dihantui oleh siklus badai 100 tahun, yang termasuk siklus 100 tahun banjir, 100 tahun kekeringan, dan 100 tahun kebakaran hutan. Prediksi cuaca pun menjadi hal yang sulit dilakukan. Setidaknya ada dua teori yang menyebabkan ini.
Pertama, karena fluktuasi cuaca yang terjadi secara alamiah, perubahan acak yang kemudian dapat menciptakan bencana. Misalnya, cuaca di AS yang lebih dingin karena udara Arktik datang dari Kanada dan mengusir kelembaban akibat udara hangat Teluk Meksiko.
Teori kedua, kemungkinan perubahan cuaca ekstrem, seperti kenaikan kelembaban di sekitar Teluk Meksiko, akibat pemanasan global.
Partikel Higgs Boson Ditemukan
Ahli fisika di CERN, Jenewa, Swiss, mengumumkan telah berhasil memahami partikel Higgs. Dengan menggunakan Large Hadron Collider (LHC), mesin senilai US$ 10 milyar dengan 17 mil circumference ini dapat melemparkan proton sebesar 14 triliun volt elektron untuk menciptakan kembali kondisi seperti Big Bang, di mana partikel dari Model Standar partikel dapat ditemukan.
Higgs merupakan Model Standar terakhir, yang selama ini menjadi mata rantai yang hilang. Tapi ini bukan akhir dari fisika. Model Standar hanya menggambarkan 4 persen dari energi universal, sisanya adalah energi gelap dan materi gelap.
Jadi saat ini kita masih jauh dari "teori segala sesuatu". Tahapan berikutnya adalah memproduksi materi gelap dengan LHC, dan mungkin memverifikasi teori baru yang menarik, seperti teori temali (string theory).
Penemuan Lubang Hitam Raksasa
Selama ini lubang hitam hanya dianggap cerita dalam fiksi ilmiah. Tapi para astronom baru-baru ini mengidentifikasi lubang hitam terbesar sepanjang sejarah, salah satunya adalah yang terberat, melebihi 20 milyar massa matahari.
Galaksi Bima Sakti kita memiliki lubang hitam dengan tiga miliar kali massa matahari. Lubang hitam menyeramkan ini ditemukan di ruang angkasa dalam, yang menelan milyaran bintang.
Kembaran Bumi Ditemukan
Di tahun ini, para ahli astronomi berhasil menemukan sejumlah planet kembaran bumi. Sejauh ini sebanyak 500 planet diidentifikasi mengorbit di luar planet yang berpusat pada matahari (extra solar planet). Tapi hanya beberapa yang ada di zona habitual.
Kembaran bumi itu antara lain ditandai dengan penemuan planet Kepler-22b.
Jika planet ini berdekatan kepada induk bintang, maka laut di dalamnya akan mendidih. Tapi jika planet ini makin jauh, maka lautnya akan beku. Tapi jika planet ini tepat di zona Goldilocks, maka lautan di dalamnya akan makin menyerupai lautan di bumi.
Air merupakan unsur universal, yang merupakan zat penghasil protein dan memunculkan DNA. Jadi ada harapan Kepler 22b memiliki air laut, juga kehidupan mikrobial.
DNA Alien di Bumi?
Semua DNA di bumi pada dasarnya sama, walau susunan gen berbeda untuk tiap tanaman dan hewan yang berbeda.
Karena itu sangat mengejutkan ketika para peneliti mengumumkan bahwa Danau Mono di California ditemukan DNA yang belum pernah dilihat sebelumnya. DNA itu memiliki kandungan arsenic sebagai salah satu bahan bangunannya.
Sejumlah ilmuwan ada yang menyatakan DNA itu merupakan DNA yang terkontaminasi. Tapi ada juga yang mengatakan bahwa DNA itu berasal dari luar angkasa, yang mungkin merupakan DNA alien.
Pesawat Ruang Angksa Terakhir
Presiden Obama mengubah sejumlah misi NASA di masa pemerintahan Bush. Obama membatalkan misi ke bulan, membatalkan proyek Constellation, juga membatalkan pendaratan manusia ke Mars. Misi NASA dengan awak manusia selama ini dianggap korban dari Resesi Besar yang terjadi di AS.
Karena itu sejumlah orang sangat merasa terharu saat pesawat ulang-alik terakhir diluncurkan pada Juli lalu. Astronot AS pun akan membonceng misi luar angkasa Rusia untuk menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional selama beberapa tahun mendatang.
Tak hanya itu, penghentian peluncuran pesawat ulang-alik NASA pun menjadikan orang berharap peluncuran pesawat ulang-alik komersil akan segera berjalan.
Misi ke Mars
Wahana ulang alik Godzilla, yang diluncurkan pada November silam memimpin misi perjalanan ke Mars. Dengan Laboratorium Sains Mars akan menjadi kendaraan (rover) penjelajah yang menelusuri permukaan Mars. Bentuk laboratorium ini lima kali lebih besar dari rover yang telah ada sebelumnya.
Misi ini dilakukan untuk menemukan bukti adanya air yang disebut pernah ada di Mars. Selain itu, rover ini juga berusaha menemukan bukti kehidupan makhluk microbial yang mungkin telah hidup dan berkembang biak di Mars milyaran tahun lalu.
Sejauh ini, ilmuwan belum menemukan bukti pernah adanya kehidupan di Mars. Tapi sejak ditemukannya samudera besar di Mars (yang berukuran seluas AS), para ilmuwan berharap bisa mendapatkan bukti adanya kehidupan di Mars.
Rekaman Memori
Dalam film "The Matrix" dan "Total Recall", ingatan dapat dipasang secara langsung ke dalam otak. Jadi secara instant Anda dapat menjadi seorang master karate atau pilot helicopter, dengan memori skill dan kemampuan yang bisa dipasang tersebut.
Walau itu baru rekaan di fiksi ilmiah, tapi sains mencoba mewujudkannya.
Ilmuwan di USC dan Universitas Wake Forest membuat langkah besar untuk wujudkan itu. Seperti diketahui, ingatan manusia, juga tikus yang dijadikan bahan percobaan, diproses pertama kali di bagian hippocampus (bagian otak besar).
Karena itu ilmuwan kemudian merekam sinyal dalam hippocampus, dengan meminta tikus mempelajari suatu tugas. Kemudian mereka memberi tikus itu cairan kimia yang membuat tikus lupa dengan tugas yang telah diberikan. Setelah itu, ilmuwan menyuntikkan kembali rekaman pesan ke dalam hippocampus, dan tikus mengingat tugas yang mereka kerjakan pertama kali.
Dari penelitian ini, sejumlah ilmuwan pun percaya rekaan fiksi ilmiah seperti di "The Matrix" itu bisa dilakukan di masa depan.
Energi Gelap
Penghargaan Nobel di bidang Fisika 2011 diberikan kepada tiga astronom yang menemukan bahwa pengembangan alam semesta mengalami percepatan, dan bukan melambat. Adanya "energi gelap" misterius, dianggap menjadi penyebab.
Hal ini memalukan, karena beberapa dekade yang lalu diyakini secara luas bahwa alam semesta terbuat dari atom. Saat ini, pada kenyataannya sebanyak 73 persen dari energi/zat datang dari energi gelap (energy tak tampak dari ruang vakum), 23 persen berasal dari zat gelap (zat tak tampak yang mengelilingi Galaxy Milky Way), 4 persen dari bintang, dan hanya 0.03 persen dari elemen tinggi yang terdiri atas tubuh kita dan planet.
Kita saat ini baru dalam tahap memulai memahami dari apakah alam semesta ini terbuat. Sebuah pertanyaan yang telah diajukan sejak zaman Yunani Kuno sekitar 2 ribu tahun lalu.
